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Relés são dispositivos extremamente importantes à automação de uma instalação elétrica, monitorando-a e agindo diretamente sobre os componentes dela. De modo geral, pode-se considerar o relé como sendo um interruptor (switch) que intermedia a fonte de alimentação e a carga, podendo ser acionado por grandezas determinadas pela aplicação, tais como:
corrente elétrica: são a maioria dos relés utilizados na indústria, atuando no momento em que uma corrente elétrica pré-estabelecida passa por eles;
pulsos de tensão: ao clicar em um botão, que está ligado ao relé (nas entradas corretas), você está mandando um pulso de tensão a ele que, consequentemente, o aciona, e desativa ao clicar novamente no botão caso o relé tenha retenção;
luz: atuando no relé fotoelétrico para acender a iluminação no poste da rua, por exemplo;
wi-fi: acionando a iluminação em uma residência ou outras coisas de maneira remota.
Existem três gerações de relés em decorrência da evolução tecnológica que o mercado eletroeletrônico sofreu com o passar dos anos desde seu surgimento.
Inicialmente, tivemos os relés eletromecânicos, baseados no principio do eletromagnetismo, onde uma corrente elétrica, ao percorrer uma bobina (conjunto de espiras de material condutor), gera um forte campo magnético que move uma peça de metal acarretando no contato de duas partes condutoras do circuito; esta é a primeira geração de relés, chamada de geração dos relés eletromecânicos, tendo sido difundida com a invenção do telégrafo e, apesar de ser antiga, ainda hoje utiliza-se em relés de impulso, por exemplo.
Com a revolução imposta pelos semicondutores, através dos diodos, muitos dispositivos suscetíveis a avarias, como traumas e também com o fator tamanho, foram substituídos por outros dispositivos compostos por pequenos componentes de silício - dai o nome "estado sólido". Os relés foram afetados com tal revolução e não mais passaram a apresentar bobinas ou componentes mecânicos, agora somente componentes eletrônicos - a esses relés damos o nome de relés de estado sólido, representando a geração dos relés de estado sólido.
Por fim, temos os relés que se adaptaram às conformidades da programação, somando os relés de estado sólido à lógica binária, convertendo grandezas físicas, como tensão, corrente, temperatura, etc., em números (converte um sinal analógico em sinal digital) - para estes tipos de relés temos a geração dos relés numéricos.
No mercado existem muitos tipos de relés, e para se localizar no mercado de relés é interessante categorizá-los de acordo com sua função em um comando, com todos estes podendo ser acionados através das muitas possibilidades como mencionado acima.
relés de controle:: utilizado para acionar ou desativar cargas de maneira geral, seja uma lâmpada, um motor, etc., para isso monitorando as grandezas físicas envolvidas, como tensão, corrente, temperatura, etc.
relés de temporização: utilizado para acionar ou desativar uma carga a partir da estipulação de um tempo;
relés de proteção: utilizado para desativar uma carga quando em situação de perigo, trabalhando em conjunto com sensores no chão de fábrica, como as cortinas de luz. São voltados à segurança das pessoas.
A seguir temos os tipos de relés e as formas como se apresentam.