Nem sempre uma instalação elétrica ou um projeto elétrico irá trabalhar somente a partir da corrente alternada, que vem da rede elétrica distribuidora. Muitas vezes é necessário a utilização da corrente continua em componentes que só trabalham com este tipo de configuração, e, por essa razão, entram em cena as fontes de alimentação, que convertem o sinal alternado de tensão da rede em sinal contínuo. A exemplo de utilização para estas fontes, temos os controladores lógicos programáveis (CLP's), onde muitos trabalham na configuração de 24Vcc, ou seja, uma tensão continua de 24 volts; outros exemplos incluem IHM's (Interfaces Homem-Máquina), etc. Isso ocorre devido o funcionamento interno destes tipos de dispositivos, dado que dentro dos CLP's e IHM's, por exemplo, existem componentes eletrônicos, como circuitos integrados, que só operam normalmente sob corrente continua, isto é, diferentemente da corrente alternada, que não fique variando o sinal.

 Obviamente, existem fontes de alimentação que fornecem diferentes valores de tensão continua (Vcc) em suas saídas, bem como a corrente que estes podem suportar. Por isso, saber escolher a fonte correta para a sua aplicação é fundamental, já que isso evita um mal funcionamento de seus componentes e até a queima deles. Existem basicamente dois tipos de fontes de alimentação: fontes chaveadas e fontes lineares, além das fontes de corrente e fontes de tensão. A seguir você irá saber mais sobre essas fontes.

• FONTE LINEAR: São as fontes antigas e pesadas. Elas funcionam de forma direta e simples. Tem esse nome porque o processo de regulação da tensão acontece de forma contínua e linear, sem interrupções bruscas (chaveamentos).  Um transformador de ferro-silício (60Hz) reduz a tensão recebida da rede (127 ou 220V), diodos retificam para corrente contínua (CC) e capacitores filtram a onda. Se sobrar tensão, um regulador a transforma em calor. Basicamente, diferente da fonte chaveada, estas fontes encontram em seu circuito transformadores relativamente pesados.

• FONTE CHAVEADA: São as fontes modernas. Conhecidas como SPS (Switching Power Supplies). Diferente da fonte linear, que trabalha de forma "suave" e constante, a fonte chaveada trabalha no "soco": ela liga e desliga a corrente milhares de vezes por segundo, o que eleva a frequência. As fontes chaveadas recebem esse nome porque utilizam transistores MOSFET que operam como chaves rápidas, ligando e desligando o fluxo de energia milhares de vezes por segundo. Ao "picar" a corrente em alta frequência através da técnica de PWM, elas permitem o uso de transformadores de ferrite minúsculos e eficientes, eliminando o desperdício de energia em forma de calor típico das fontes lineares. Esse processo de conversão e controle eletrônico é o que possibilita que equipamentos potentes sejam extremamente leves, compactos e bivolt automáticos. 

• FONTE DE TENSÃO (Voltage Source): Garante a tensão fixa (ex.: 12V). Se você ligar mais coisas, ela manda mais corrente até o seu limite. 

• FONTE DE CORRENTE (Current Source): Garante a corrente fixa. Ela varia a tensão para forçar aqueles Amperes a passarem pelo circuito. (Ex.: Drivers de fitas LED de alta potência e máquinas de solda).